2000一2002年，国家环境保护总局会同国家测绘局、国土资源部、国家统计局及各省、自治区、直辖市人民政府，组织中国环境科学研究院、中国环境监测总站、中日友好环境保护中心、国家环境保护总局南京环境科学研究所以及地方各级环境保护部门、相关院校和科研单位等先后开展了西部地区和中东部地区生态现状调查。
生态现状调查采用现有资料收集汇总、分析和遥感调查的方法进行，并通过典型案例的调查研究，深入揭示我国的生态现状和存在的问题及成因。其主要目标是：（1）掌握生态现状及其动态变化；（2）建成生态状况基本数据库，初步形成为生态管理与决策服务的查询系统；（3）完成生态现状报告和多媒体演示；（4）为开展生态功能区划和生态保护规划提供依据。
调查的内容涉及社会、经济、环境、资源和灾害等多个领域（西部调查指标涉及9大类193项，中东部调查指标涉及10大类371项），统计数据以1986年和2000年为基准年，主要源自1949年以来，我国统计、农、林、水、环保、国土等部门先后开展过的社会、经济、环境、资源等方面调查，内容涉及农业、森林资源、土壤侵蚀、沙化、土地资源、农村面源污染等；遥感调查以1988年和2000年为基准年，提取分析土地退化、城市化、海岸带、湿地等专题信息；典型案例调查以我国目前突出存在的生态问题为对象，共设置一百多个典型区，其中跨省、跨流域典型案例数十个，包括森林、湖泊湿地、生态退化、生物多样性、水资源利用、外来物种入侵、城市快速发展、海岸带、风景旅游以及转基因生物安全等典型案例。
本书是在《西部地区生态现状调查报告》《中东部地区生态现状调查报告》及各省、自治区、直辖市（不含台湾省、香港特别行政区、澳门特别行政区）生态现状调查成果和报告的基础上，由国家环境保护总局汇总编写而成。在全书修改过程中，又根据形势的变化，用2003年的数据对部分内容作了适当补充和更新。