本书出版于1776年，那时，正是英国资本主义的成长时期，英国手工制造业正在开始向大工业过渡，英国产业的发展，还在很大的程度上受着残余的封建制度和流行一时的重商主义的限制政策的束缚。处在青年时期的英国资产阶级，为了清除它前进道路上的障碍，正迫切要求一个自由的经济学说体系，为它鸣锣开道。亚当·斯密的《国民财富的性质和原因的研究》就是在这个历史时期，负有这样的阶级历史任务而问世的。
本书对英国资本主义、乃至世界资本主义的发展，都产生了直接而重大的促进作用，被誉为“第一部系统的伟大的经济学著作”。亚当•斯密在书中第一次将市场比作“看不见的手”，几百年来，“看不见的手”已经成为市场的代名词。