老渔夫桑地亚哥在海上连续84天没有捕到一条鱼，跟他一块儿学打鱼的男孩也被父母劝阻。第85天，老人终于制服了一条大马哈鱼，但在返航途中碰到了一只鲨鱼。为了阻止鲨鱼抢食大马哈鱼，老人使出浑身解数，与鲨鱼搏斗了两天两夜，最后杀死了鲨鱼，而当他筋疲力尽地回到岸边时，大马哈鱼也只剩下了骨架。
小说中的形象都有其象征意义：大马哈鱼象征人生理想和人类自身不可回避的欲望，鲨鱼象征人类无法摆脱的悲剧命运，大海象征变幻莫测的现实社会，狮子象征勇武健壮、仇视邪恶的英雄，老人象征勇于与强大势力搏斗的“硬汉”，他那捕鱼的遭遇则象征人类与厄运抗争却无论如何都无法改变命运的无奈。