小说主体部分的时间跨度为1976年至2008年，第一人称和第三人称交替叙述。主要内容是主人公夏冲从4岁到31岁的经历、见闻，在此主要线索之外还有多条次要线索交替推进，如周围人的故事等等。就个性而言，夏冲是一个对悲剧非常敏感的人，发现周围生活中到处是被忽略的悲剧。他的父母、少年时代最好的朋友、朋友的母亲、高中同学乃至路人甲乙丙，都在各种悲剧之中。与传统的悲剧不同的只是这些悲剧往往被看作是理所当然，不足为奇。小说中也包含一个爱情故事，其实是半个，算是悲剧中的一抹暖色。女主人公是一个比男主人公更好的人物，她同样年轻、聪明，但更平静，也懂得安之若素。书名中有“寂静”二字，是因为主人公有三次拒绝跟任何人说话，一次是幼儿园时期，一次是高一，一次是31岁在四川独自旅行时。小说便从第三次“寂静”开始，次第展开倒叙。概括小说的核心意思，就是无论时代如何变化，这国家这生活都像一条龙，庞大、强力、野心勃勃，而主人公则像一只蝉，疏离、弱小、难以平静——小说的最后一章就叫《龙与蝉》——夏冲也不清楚，为什么生活如此平淡又令人激动。当他到了成熟的年纪，成了一名律师，却仍受制于往日记忆，不得自由。2008年北京奥运会之前，中国已经成了一个崭新的国家，生活完全变了。这时夏冲回首往事，就像蝉发出了一串戏谑的鸣叫一般，又悲伤，又懂得这悲伤也是可笑的。他见到的一切都陷入历史的窠臼中无法自拔，并无意义，只有晚来时候的一分寂静给人安慰。
从技术上说，小说试图具备艺术性、创造性和美感。文字务求精确、新鲜。叙述上类似于奏鸣曲式，在主要线索之外，缠绕着多条次要线索，时有偶然的动机演变成主题。因此，既在故事推进上带有滞重感，也因之获得丰富的张力。在结构、节奏、情节上，作者喜欢做迂缓的变化，在不疾不徐间绕过读者的注意力，试图令读者耳目一新。总体而言，这是一部基于现实生活的、讲述人物的内在经验而非外在命运的小说。