《三国演义》从东汉末年黄巾起义末期开始写起，至西晋初期国家重归统一结束，以魏、蜀、吴三个政治、军事集团之间的形成演变、矛盾斗争为主线，最后由晋统一，国家重归一统。小说在广阔的社会历史背景上，展示出那个时代尖锐复杂又极具特色的政治军事冲突，在军事政治谋略方面，对后世产生了极其深远的影响。
《三国演义》在中国文化中具有极其重要的意义，在它诞生后的六百多年间，以评话说书艺人的传唱、话本改编成戏剧等各种艺术形式在人民群众中传播，产生了极为巨大的影响，《三国演义》中的人和事，深深地植根在中国的语言和文化中。
《三国演义》是中国古代最早的长篇章回体小说之一，是历史演义小说的经典之作，代表着古代历史小说的最高成就。与《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》一起，被人们习惯性地称为“中国四大古典小说名著”，在中国享有着崇高的声誉和地位。