《老人与海》塑造了人类文学史上一个平民英雄的形象。古巴老渔夫桑地雅哥出海八十四天都一无所获，但他却并未绝望，最终钓上了一条大鱼。他和大鱼在海上搏斗了三天，才将鱼杀死，并将其绑在小船的一侧。归程中大鱼一再遭到鲨鱼的袭击，回港时就只剩下了脊骨和尾巴。
海明威把自己的创作比作“冰山”，并用“冰山原理”来形象地概括自己的艺术创作风格和技巧。他曾说：“我总试图根据冰山原理去写作。关于显现出来的每一部分，八分之七是在水面以下的，你可省去你所知道的任何东西，这只会使你的冰山深厚起来。这是并不显现出来的部分。”而在《老人与海》中，他洗炼的文字风格和下意识的象征隐喻，得到了最大的体现。苍茫的大海上，一个孤独的老人，一次艰辛的搏斗，一位虽败犹荣的英雄……一个人可以被毁灭，却不能被打败。