《西游记》的故事原型是唐代高僧玄奘西行取经的故事。唐太宗贞观元年（公元627），玄奘只身一人前往佛教的发源地天竺（即现在的印度）求取真经。他从长安出发后，一路向西行去，穿越河西走廊，途经今天的尼泊尔、阿富汗、巴基斯坦等国，跋山涉水历经磨难，最后到达了天竺（印度）。在天竺，他遍访名寺高僧，虚心请教，刻苦钻研。学习了两年多后，取得佛经657部，于贞观十九年（公元645）回到长安。
　　玄奘的这次西天取经，前后十余年，行程几万里，是一次极具传奇色彩的历险。后来，玄奘口述西行见闻。由弟子辩机辑录成《大唐西域记》十二卷，讲述了路上所见各国的人文地理情况。而他的弟子慧立、彦琮撰写的《大唐大慈恩寺三藏法师传》，则为玄奘的经历增添了许多神话色彩。 玄奘不畏艰险，对精神彼岸孜孜探求的行为本身已让人肃然起敬，而其取经过程中所经受的种种磨难更使这一事件蒙上了神异的色彩。