《红楼梦》运用现实主义手法，描写了贾宝玉、林黛玉之间的爱情悲剧，以此为中心写出了当时具有代表性的贾、史、王、薛四大家族的兴衰。其中又以贾府为中心，揭露了封建社会后期的种种黑暗和罪恶，及其不可克服的内在矛盾，使读者预感到它必然要走向覆灭的命运。通过对四大家族兴衰的描写，展示了广阔的社会生活视野，森罗万象，囊括了多姿多彩的世态人情。为此，学术界称其为“封建末世的百科全书”。
满纸荒唐言，一把辛酸泪！都云作者痴，谁解其中味？《红楼梦》又名《石头记》《金陵十二钗》等，是出现于清朝乾隆盛世的一部文学巨著，它是中国古典文学创作的巅峰之作，是中国最具文学成就的古典文学巨著，是全人类的文化瑰宝。
《红楼梦》中描写的人物，个性鲜明，生动感人。林黛玉、贾宝玉、薛宝钗、王熙风等早已深深刻在人们的思想中，不仅在文学界，管理界也对其推崇备至。书中有令人敬者、令人爱者，也有令人恨者，这些形象无不栩栩如生，呼之欲出。而宝玉、黛玉、宝钗的形象更加激起了人们的悲喜赞叹，数百年来为之论情论理，争辩不休，渐渐地，便形成了专门研究《红楼梦》的一门学科——红学。
《红楼梦》共一百二十回，作者曹雪芹中年时在贫病中逝世，其书并未完稿，流传下来的只有前八十回，后经高鹗续写后四十回，《红楼梦》才算有了完整的版本。