本书是新经济史学的代表作。
是1993年诺贝经济学奖得主道格拉斯·诺斯的早期作品。作者对西方近代民族国家兴起这一课题进行探讨时采取了不同于过去的论述方法，而运用了交易成本理论、公共产品理论以及所有权理论，从而被认为实现了“经济史和经济理论的统一”。
本书得出的结论是，试图改变从某一偶然的技术革新中去寻找发生产业革命的原因的偏见，而引导人们从现代所有权体系和社会制度漫长的孕育过程中去寻找经济增长的原因。
在中国出版后引起巨大的反响，一版再版，是经济学专业指定的必读书。
作者的观点引起了西方经济学界很大的兴趣，在新经济史学研究领域不断有追随者和仿效者出现。