走私是一种国际或地区间的经济违法犯罪活动，是逃避海关监管、偷漏关税的非法、变态贸易行为。只要还存在国际或地区间的商品差价或进出口贸易上的管制，就必然会出现走私活动。古今中外，概莫能外。
    中国有着辽阔的海疆——18000多公里的大陆岸线、14000多公里的海岛岸线和7300多个岛屿，沿海地区历来是走私的重点部位。人们形象地将沿海地区的走私活动称为走水，走私者称为水客，走私货称为水货。近代中国沿海地区的走私活动呈现出一幅满目疮痍、光怪陆离的景象，让人触目惊心、惨不忍睹。本书挖掘海关历史档案等原始资料，系统分析近代中国沿海地区走私活动的范围、规模、种类、内容、形式手段、组织结构及其性质特点与变化趋势，揭示产生走私这种复杂社会现象的地理、历史、社会等诸方面原因，探索走私与反走私相互消长的规律性和经验教训。