曹雪芹留给后人的《石头记》仅八十回，但带有脂砚斋批语。这部书看似不完整，实际上在前八十回中已交待了八十回后的主要情节和结局，已形成完整的故事。《石头记》与其他作品不同的是：后面的故事内容，作者只馏下一些线索、隐词、批语，让读者自己去思考并完成。由于《石头记》的这一特点，便出现了两种现象： 第一种是续书现象：现存流行的百二十回《红楼梦》中的后四十回，即是后人补缀的，原误认为是出刍高鹗之手，其实高鹗是补订者，非续书者，到现在为止，续书人还无从考证，乃是无名氏。除这种版本外，后来也还出现过其他续书。
第二种是探佚现象：由于现有续书，尤其是高鹗所补订的那种，流传极广，但并不符合曹雪芹本意，于是研究者便纷纷探索《石头记》八十回之后的结构、情节和结局，逐渐形成一种“深佚学”。存这方面，俞平伯、周汝昌、梁归智、王国华等都作出过不少努力。
对于这种现象如何看呢?续书是不必要的。作者既然已经砍去了八十回后的部分，他人再去狗尾续貂，实在是费力不讨好的事，尤其是这样做违背了作者的原意。但探佚却应当提倡，有佚当然就该探。八十回本《石头记》包含着正反两面：其正面，看似半部。实则已是完整的小说；背面隐写着一段真实的历史。如何看到背面隐史，这是“索”的任务；如何了船八十回后的小说，则需要去“探”。