这部《中国古代文学史长编》是为了适应三种需要而编写的。
其一，给讲授中国文学史的某些教师提供一点讲授的方便。
其二，给大专院校中文专业的学生提供学习的方便。
其三，给自学中国文学史的读者提供自学的参考。
编者从多年的教学实践中，感到讲授中国文学史，在基本教材之外，需要一部论述简要而资料丰富的辅助教材。尤其是在中小城市或边远地区图书资料比较缺乏的情况下，有了这样一部教材。就可以不必翻检群书而看到一些原始资料，用于教学，比较方便。
对于大专院校的学生来说，在不能人人自备参考书的条件下。有了这部辅助教材，也就可以补充所学的知识，且有助于自己钻研。
对于自学中国文学史的读者，有了这样一部教材，就可以得到文学史最简明的内容提要和较丰富的参考资料。
这部《长编》是配合高校文科教材《中国古代文学史》而编的辅助教材，已列入国家教委组织制定的高等学校文科教材编写计划。本书的体例特点是：既不同于一般文学史，也不是资料汇编，而是介乎两者之间。既有文学史的基本论述，又附以相关的资料。论述部分，力求简要，引而不发，以供教者发挥，供学者思考。资料部分，摘引原文，力求精当。遇有歧义，则兼收数说，以供选择。