《三国演义》是我国的第一部长篇章回体小说，又是我国的第一部历史演义小说。众多的第一和它纵横交错的故事脉络，深深吸引了一代又一代人对三国英雄人物的膜拜和爱慕，激发了人们对乱世贼奸的趋附与诡佞投以鄙夷的憎恨与深刻批判，它是集艺术性、内容丰富性于一体的历史长篇巨作。在中国古代小说中，《三国演义》所拥有的直接或间接的读者，为其他作品的受众所无法比拟。凡此种种，成就了《三国演义》在中国小说发展史上无可厚非的额首地位。
《三国志》两晋时代的史学家陈寿(233-297)编著的一部正史，由《魏书》、《蜀书》和《吴书》三部分组成，被前人列为“二十四史”之一。而《三国演义》正是演《三国志》的“义”而来，“演义”之词则衍于那时，《三国演义》也因之成为历史演义小说的开山作和代表作。
《三国演义》的绝大部分素材来自史书，主以陈寿的《三国志》和裴松之的注释为依傍。同时借鉴了吕祖谦的《十七史详解》和司马光的《资治通鉴》中的对三国部分内容的记述，但书著不拘泥于史实，既充分吸收了广泛流传于民间的故事传说、话本、戏曲，也发挥了作者？己独特大胆的想像和虚构。在写法上，或按照编年的顺序，平铺直叙，或以多个英雄人物为中心，展开事件和场景的描绘。其内容的重点，则集中在开国皇帝和将相王侯们的立功创业史，并兼以叙述封建割据时期的群雄纷争史。但由于时代和政治的局限性，作者过于把注意力集中在对政治、军事等重大事件的叙述和描写上，笔触很少涉及人物的日常生活和场景。家庭、爱情等生活亦鲜见于作者的视野。作者虽然塑造出很多性格鲜明的成功人物形象，但书中却很少出现布衣百姓，更无言地位卑微的妇女。