本书为人物别传。“清园”是王元化先生书斋名，他推崇“独立之思想、自由之精神”的原则，他的博大精深的学问，让人敬重，令人心折。作者通过评述王元化与友人的交往，展现王元化的文化魅力。
元化先生的朋友很多，他个人的地位与成就也决定了其朋友中不乏各个领域中的杰出人物，黄炎培、熊十力、韦卓民、郭绍虞、胡风、冯雪峰、巴金、周扬、林淡秋、孙冶方、钱锺书、彭柏山、顾准、钱谷融、黄宗英、张中晓、刘知侠……
这是一个特殊的群体。因其对自由、民主、科学的理解和热爱，对人民幸福、民族解放的共同追求，他们走到了一起，同声相应、同气相求，相濡以沫、互为引援……这是一个在人格上更有独立性、在学术上更有开创性、在政治上更有建设性的一个群体。虽然他们大多渐行渐远，但他们高尚的精神追求、政治选择、学术理想和人格风范，将彪炳千秋、与日同辉！