爱玛是个聪明富有、热情开朗的姑娘，从小生活无忧，热衷于为身边的男女介绍姻缘，却又固执地认为自己永远不会陷入爱情，并宣誓终身不嫁。在一次机缘巧合之下她结识了私生女哈丽特，于是爱玛自作主张地为她安排了一次又一次的荒唐恋爱。
这一切，被年长她16岁的奈特利先生看在眼中，他十分反对。奈特利先生是爱玛姐夫的兄弟，与爱玛家关系十分密切，是海伯里地区有名的黄金单身汉。他与爱玛关系密切又整日斗嘴，看不惯艾玛的乱点鸳鸯谱，又暗自被她率真的个性所吸引。
而一次次的恋爱撮合失败之后，爱玛渐渐意识到了自己的荒唐与幼稚，也发现了内心深处对奈特利先生的爱慕，这虽与她终身不嫁的誓言有悖，但坠入情网的她不得不放弃自己天真的誓言，最后，有情人终成眷属。
《爱玛》是奥斯汀所有作品中最为成熟的一部，虽然影响力不如《傲慢与偏见》，但无论是艺术手法，还是人物与思想内涵，都达到了奥斯汀创作的巅峰，被文学界公认为奥斯汀最受认可、文学价值最高的作品。