《水浒传》是我国第一部古典长篇白话小说，也是我国古代英雄传奇小说的开创之作。它以其惊世骇俗的绿林题材，新鲜刺激的豪侠故事，义肝侠胆的草莽人物，以及高超纯熟的艺术手法，深受广大人民群众的喜爱，成为我国古代家喻户晓的文学名著。
《水浒传》描写的宋江起义，历史上实有其事。据《宋史》记载，起义发生在宣和元年(1119年)，至宣和三年(1121年)为海州知州张叔夜所招降。宋代说书技艺兴盛，民间传的宋江等36人故事，很快就被说书人采来作为创作话本的素材，南人罗烨《醉翁谈录》记有小说篇目《青面兽》、《花和尚》和《武行者》，当是说的杨志、鲁智深、武松的故事。这是有关《水浒传》话本的最早记载。南宋末有龚开的《宋江三十六人赞并序》，序里说：“宋江事见于街谈巷语。”现在看到的最早写水浒故事的作品，是《大宋宣和遗事》，就是一部“说话”人的提纲。其所记水浒故事，从杨志卖刀杀人起，经智取生辰纲、宋江杀惜、九天玄女授天书，直到受招安平方腊止，顺序和现在的《水浒传》基本一致，但过于简略。这时的水浒故事已由许多分散独立的单篇，发展为系统连贯的整体。元代杂剧盛行，有大量的水浒戏出现，今存目30余种，实存剧本6种。从以上可见，在《水浒传》成书以前，水浒故事已在民间广泛流传，只不过内容细节上颇有异同而已。作者施耐庵正是在宋元以来广泛流传的民间故事、话本和戏曲的基础上，经过选择、加工、再创作，才写成这部反映农民起义的伟大作品。