小说以隋炀帝一生的荒淫奢侈为主线，揭示了一个封建王朝的兴衰。隋炀帝深得先帝、母后宠爱，再加奸臣相助，于是废太子、谋父君得天下，此后便日日在宫中寻欢作乐，北方巡狩，耗尽天下资财，从长发迁都东京，开山为苑，掘地为湖，大兴土木，十六院中精选天下三千美女，不分昼夜，纵淫无坛工，巡游江都，沿途设无数行宫，劳民伤财，再下江南时，又发天下人夫财力，开凿大运河，营造江都，乐而忘返，下人献宫车以为机关，便在车中一夜幸一江南童女，以后越发淫淫，不理朝政，遂激起民心改向，一夜之间，被逼缢死，以谢天下。
本书系建国后首次整理出版，国内稀有，文学史家郑振铎称之为一部“盛水不 漏的大著作”，影响于后来的小说很大，有较高的文学价值，在小说史上亦具有很高的史料价值。