《包法利夫人》以极其简洁而细腻的文笔，通过一个富有激情幻想的妇女爱玛的经历，再现了十九世纪中期法国的现实生活。小说的背景是一八四八年资产阶级取得全面胜利后的法国社会，当时，法国资产阶级引以为自豪的英雄年代已经过去，革命的风暴也已平息，随之而来的是一个相对稳定的平庸时代。英雄和伟人们仿佛一下子销声匿迹，剩下只有资产阶级的庸夫俗子和鄙琐、可恶的现实生活。福楼拜以此作为艺术描写的对象，借《包法利夫人》，深刻揭示了浪漫主义的追求与庸俗鄙琐的现实生活的尖锐矛盾：小说主人公爱玛·包法利是外省一个富裕农民的女儿，在修道院度过青年时代，受过贵族化的教育，饱读浪漫派作品，梦想着传奇式的爱情。她成年后嫁给一名平庸、迟钝、不解儿女风情的乡镇医生包法利，于是她不安于现状，红杏出墙。可她的第一个情人是个道德败坏的乡绅，第二个情人是个自私怯懦的见习生。她的偷情不仅没有给她带来幸福，反倒给投机商人以可趁之机，迫使她成为高利贷者盘剥的对象。为了取悦情人，维持奢华的生活，她挥霍了丈夫的财产，借了高利贷，最后债台高筑，情人对她生厌，高利贷向她逼债，在山穷水尽、走投无路的情况下，她只好服砒霜自尽。
　　小说客观而冷静地揭示了酿成这一悲剧的前因后果，以非凡的说服力陈述了社会所不能推卸的责任。作为悲剧的主角，爱玛并没有什么与生俱来的坏秉性，但现实生活却把她推向无法挽回的绝境。最初是她的父母异想天开送她去修道院接受高雅教育，害得这个乡村少女整天向往贵族社会的高雅生活，满脑子的诗情画意与现实生活相隔十万八千里，与她身边的那个生活圈子格格不入。当她嫁给包法利医生后，她期待的爱情却并没有实现。她不堪忍受现实生活带给她的失望，而人们却无法理解她的苦闷和抑郁，只说她神经出了毛病。她想求助于宗教，可那自诩为“灵魂医生”的神甫却对心灵的疾病一无所知。心灵的苦闷，毫无希望的生活，以及对爱情的向往，注定了包法利夫人要落入那个道德败坏的乡绅的圈套。她凭借自己的幻想投入爱恋，狂热得连那乡绅都瞧不起她。新鲜劲过后，乡绅的态度判若两人，令爱玛大失所望。当她投入第二个情人的怀抱时，她比以前更加癫狂。她想入非非欲与情人私奔，可那务实的情人却干脆甩掉了她。爱玛的一生都遭受着幻影的欺骗，她所犯下的最大过错就是不切实际，她不理解她那为之神往的“爱情”，其实是需要财富做后盾的，作为一个乡镇医生的妻子，她想和贵女王人一样生活，这怎能不遭受自我毁灭的悲剧呢?