为了更全面地展示中国鸟类多样性，《中国鸟类观察手册》收录了2020年10月以前在中国境内的鸟类物种，共1489种鸟类。还收录了有可能在中国出现但尚未有确切记录的鸟类，比如书中将有可能出现于南海的鸟类纳入进来。此外，没有被记录到但未来可能出现邻国的鸟类也都囊括在书中，以及被引入国内作为笼养鸟，后来逃逸在野外建立种群的鸟类，例如一些鹦鹉等，因此实际收录鸟种的数量要超过1500种。之所以不断更新鸟类种类，是因为鸟类分布状况呈动态变化，随着气候和生态环境的改变而变化。此外，一些鸟类的分类地位也会随着人类对其认知的改变而产生改变，例如很多雀形目的鸟类一开始被认为是近似种的亚种，但通过后来形态、行为和DNA的研究发现，这种鸟类是单独的物种而非亚种。
手册邀请画师手绘鸟类图案。选择手绘是因为摄影图片会受到角度和光线的影响，无法展示鸟类标准的形态和羽毛颜色等，还有些鸟类因为出现次数过少，相应摄影图片也缺乏。但是绘画不会因此受到局限，绘画者可以选择能够展示鸟类细节的角度。同时，与摄影比较而言，手绘考验的不是对精彩瞬间的捕捉能力，而是绘画者的观察能力和对鸟类形态细节的把控能力。受邀为《中国鸟类观察手册》进行手绘的十几位画师，大多数具有观鸟的经验。手绘鸟类还可以将一种鸟类的不同亚种、不同性别和不同年龄的个体全部表现出来。
本书使用场景包括：观鸟前的准备，观鸟时的确认，观鸟后的核对和记录，闲暇时的欣赏。为了平衡信息量与书籍体积的关系，编辑团队决定，首先用一张地图去描绘鸟类的分布情况，用地图的方式标明鸟类分布状况，简单明了，更方面观鸟者查找。其次，抛弃传统的形态文字描述，使用在鸟种绘图上拉线的方法，在线上引出鸟种识别的关键信息文字。如此一来，即体现了鸟种识别信息，又最大限度的利用空间，最终成书仅用了600多页，就将1500余种鸟类囊括其中。除了栩栩如生的图画和尽量压缩的体量，读者还可以从这本书中“听”到鸟叫，只需要用手机扫描不同鸟类旁边的二维码就能实现。
封面为震旦鸦雀，是中国的珍稀鸟种，被誉为“鸟中大熊猫”。而且，古印度就称华夏大地为“震旦”，所以它的名字可谓中国的代表。
作者刘阳希望，“不仅是观鸟和爱鸟人士购买这本书，更希望热爱旅行或自然爱好者们都可以关注这本书，还有自然保护区的相关人员把它作为工具书，希望这本书能够促进中国鸟类多样性的保护和公民科学的活动”。