本书以大明万历四十年为历史背景，以绍兴山阴县读书人家少年张原立志通过参加科举考试曲线救国为主线，描写了其在备考过程中的种种经历。张原之父在开封周王府为小吏，张原平日与母亲相依为命。家奴张大春与当地讼棍姚秀才勾结欲图谋张家的田产，十五岁的张原利用自己的聪明才智挫败了这一图谋。为科举中第，张原拜会稽王思任为师勤学八股文。后在一次秋日游园邂逅了美丽的官宦小姐商澹然，一见钟情，与其定亲。
书中以悬念迭起又不失诙谐的情节向读者展现了晚明江南风物之美和少年张原求学的历程。晚明时期的饱学之士，如王思任、袁宏道、张岱等逐一登场，与故事情节形成浑然一体之势。原作“雅骚”这一书名正体现了晚明社会的矛盾结合以及本书雅俗共赏的特点。