本书分析了明清时代政治与社会经济“矛盾”共存的江西社会。自明初以来，江西地区的文运发展和进士及第者人数达到可同江南地区比肩的程度，尽管与湖广同属中国的粮仓地区，江西却是同时输出粮食和人口的奇怪区域，而自19世纪中叶开始，江西经济开始出现大幅下滑，今天已成为中国本土中相对落后的地区。本书分析这种变化的原因及其意义。在整体思路及写法上，本书通过对作为政治和社会支配阶层的绅士以及存在于其周围、同其建立各种关系的胥吏、衙役、商人、牙行及无赖等的生存状况，分析缓慢发生变化的江西社会的情形。