本书采取马克思主义一分为二的观点，梳理史料，把握本质，把斯坦因放在第一次世界大战前后那个特定的历史环境中，讲述他的奋斗与困惑，叙写他的功业和罪过。在作家笔下，斯坦因被还原成一个有血有肉的历史人物，一个真实的生命，一个活跃的灵魂。他既是一个杰出的探险家、优秀的学者；又是一个贪婪的盗墓人、疯狂的殖民者。他是凭借英国殖民者的扩张势力，窜到我国新疆、甘肃盗窃文物的。我们祖先留给我们的珍贵文化遗产，确曾被斯坦因们疯狂地劫掠而去；但在那个中华民族滴血的年代，朝廷腐败，国力衰微，我们的圆明园被列强们一把火烧了个净光，垂帘听政的慈禧太后仓皇间逃出京城，尚无力相抗，更何况新疆、敦煌这样的西垂边地，谁还有力量与之相对呢？作家在详细介绍斯坦因4次中亚之行的劫掠行径和学术成果的同时，对这些隐匿在历史烟尘背后的深层原因，也作了深层的剖析和思考；从而对斯坦因这个复杂的历史人物的评价，既客观公正，不失偏颇，又充满思辩，富于教益。