“为什么现代科学没有在中国（或印度）文明中发展，而只在欧洲发展出来？”这就是闻名世界的“李约瑟问题”。荷兰著名科技史家弗洛里斯•科恩（H. Floris Cohen）评价说，在20世纪的学术史上，鲜有一个朴素的问题能够引出如此壮观的成果。
本书包含了英国著名科技史家李约瑟本人对“李约瑟问题”*清晰的表述和回答。李约瑟借用化学反应中的“滴定”概念，对中西文明在社会和思想上的种种成分加以比较，以解释为什么中国的科技成就在中世纪遥遥领先，西方却后来居上产生了现代科学。