本书选取了季羡林先生所写畅谈人生、处世、生死、美德等精美文字，分为“人生何为”“做人与处世”“做人的辩证法”“人生必修的‘糊涂’课”“我的不完满”“我的生死观”“人生必修的‘美德’课”“年少正是读书时”共8辑，以飨读者。
季羡林先生认为：根据我个人的观察，对世界上绝大多数人来说，人生一无意义，二无价值。他们也从来不考虑这样的哲学问题。……但是，对于人类的前途，我始终是一个乐观主义者。我相信，不管还要经过多少艰难曲折，不管还要经历多少时间，人类总会越变越好的，人类大同之域决不会仅仅是一个空洞的理想。但是，想要达到这个目的，必须经过无数代人的共同努力。有如接力赛，每一代人都有自己的一段路程要跑。