年轻貌美的凯蒂为了摆脱家庭压力，匆匆答应了细菌学家沃尔特的求婚，但这段没有爱情的婚姻并未让她获得期望的财富和地位。随丈夫赴任香港后，凯蒂迷上了一个有妇之夫，自认为遇到了真爱。但偷情的事情败露后，情人为了自己的名声立刻抛弃了她。遭遇背叛的沃尔特决定去疫病横行的湄潭府行医，并要求痛苦的凯蒂一同前往。
这座神秘美丽的山城被死亡的阴影笼罩，凯蒂在此遇见了精通中国文化的英国人沃丁顿、不求回报救伤扶弱的法国修女等人，见识了上流阶层浮华舞会之外的世界，也看到了人生的另一种可能……