世说新语》是一部纂辑旧文、成于众手的志人小说。它采用分门隶事的体制，将内容分为36门。每一门中的故事，性质相似，所写人物有同有异；每个人物的言行，散见于各门之中。书中既没有绝对的好人，也没有绝对的坏人，呈现在读者面前的是性格丰满、情韵生动的活生生的人。
本书选取了《世说新语》中有代表性的故事共计80条，并按照内容归为美德、妙语、深情、才艺、洒脱、早慧、个性七类，以便于读者阅读和理解。在每条正文之后，标明其所属门类，对“扩展阅读”所摄取的材料，也注明其出处，以便查考。而各条的“扩展阅读”，主要取材于刘孝标《世说注》引用的材料和《世说》正文的相关条目，也有一些取材于经、史、子、集等方面的名著。