这是一部描写官场腐败的现实主义小说。作品从“我”——一个保卫科长的角度，由于他特殊的身份和工作条件，得以窥视作为市委秘书长吴大德的种种丑行。文中还设置了两个性格、人生观完全迥异的女科长袁真和吴晓露。作为表姐妹，她们的感情很好，但她们的处事观和行为准则却格格不入。袁真正直清高、精神上有追求，而吴晓露为了往上爬，不惜用肉体作为天梯，从一个打字员一步步顺利地登上了风光的位子，而袁真正因为她坚持独立的人格，不屑混迹于肮脏的讨好、巴结和交易中，尽管文章写得好，被公认为才女，却十多年始终在科长的位子上“晾”着，受到了不应有的冷遇，最后心灰意冷，毅然决然离开了献出十多年青春的机关，放弃了“铁饭碗”，只身到了南方某城市。