因为游学、科举、仕宦的需要，北宋士人长期远离家人及乡里，从而无法履行他们神圣的家庭职责：对父母尽孝。可以说，很多士人实质上成为“不孝之子”。本书则将北宋士大夫群体追求世俗抱负与履行家庭责任之间的紧张关系置于社会和文化生活的核心。在考察了2000多部墓志铭和大量其他官方或私人写作后，本书发现，北宋士人面临的上述困境，既未减少他们尽孝，也没有妨碍他们应举和奉公。相反，北宋朝廷及士人自身努力调和这一矛盾，进而促成了“禄养”模式在北宋的发扬光大。
士人的长期远游，同时使乡里的含义变得淡薄而不稳定。这一方面导致父母死后久而不葬，产生大量摈弃祖茔、建立新茔的“不孝”现象，另一方面又直接促成了一种新孝行的“流行”。这场自下而上，由士人发起，以维护壮大家庭、宗族、乡里为目标的运动，与当时的儒学复兴汇成一股潮流，促成了理学的最终胜利。换言之，北宋时期对士人孝道的重新界定，不仅标志着政府对士大夫“私人”家庭事务的大规模干预，而且直接影响了宋代及后世家庭、社会和文化规范的变迁。
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《家庭•乡里•朝堂：北宋士人与孝道》让我们重新思考中国历史和文化中两个最具特色的现象——对孝道的推崇和以仕宦为荣——之间的关系：既要做孝子，又孜孜以求于登科入仕，常常使作为人子的士人在赡养父母并为之守孝和远离亲人家乡、光耀门庭之间挣扎。
通过细致深入分析北宋士大夫有关其父母、亲人和自身的书写，这本书从多个角度阐明了这两个互相抵触的追求如何塑造了北宋士人的行为，以及他们对自身和世界的理解。书中对这些精英人士自身经历和内心情感的生动描述，为我们了解宋代士大夫提供了一个全新的视角。
——伊沛霞（Patricia Buckley Ebrey） 华盛顿大学历史系教授
在大数据和量化分析日益塑造历史写作的时代，张聪却逆流而行。她采用了一种传统人文学科方法研究宋代官员自身所处的一个艰难困境：在照顾父母与频繁离家远宦之间取得平衡。
这是一本异常感人的学术著作……讲述了北宋时期背井离乡的士人们如何履行孝道理想，也帮助我们更好地了解这些官员对他们纪念父母和记录历史的责任的理解。我们不应对这两个问题如此紧密交织而感到意外：毕竟，对父母的记忆正是我们理解过去的核心。
——韩森（Valerie Hansen） 耶鲁大学历史系教授