刻画女性心理，表现乱世之中的男女情感纠葛，是张爱玲最为擅长的。《色，戒》围绕这一主题，收入《红玫瑰与白玫瑰》《金锁记》《倾城之恋》《色，戒》《沉香屑：第一炉香》《封锁》《多少恨》《五四遗事——罗文涛三美团圆》等张爱玲小说名篇和张爱玲回应读者批评的文章《羊毛出在羊身上——谈<色·戒>》。
《色，戒》讲述一群爱国的话剧团青年，为了暗杀汪精卫手下的特务头目易先生，派剧团台柱王佳芝假扮香港贵妇，借机色诱易先生。
未经男女之事的佳芝，为了达成任务，不惜牺牲自己与团员梁闰生发生关系。可是，当佳芝凭着美色与演技，成功地吸引易先生注意时，易先生却突然接获任命，撤离了香港。暗杀失败，佳芝与剧团众人也渐行渐远。
两年后，香港沦陷，佳芝转往上海，剧团重新找了上她，再次继续先前未竟的计划……