“管我叫以实玛利吧。”
以这句文学史上著名的开场白为引，一部惊心动魄的史诗拉开帷幕。
以实玛利成为一名水手，登上捕鲸船“裴廓德号”，向往着海洋和冒险。但他不知道，这是一艘满载杀机的复仇之船。
船长亚哈在一次捕鲸中被白鲸莫比•迪克咬掉一条腿，从此立誓复仇。亚哈怀着狂热的偏执一次又一次出航，寻找莫比•迪克的下落，最终与宿敌相遇。经过三天的追踪与缠斗，亚哈的标枪刺中白鲸，但白鲸也撞毁了捕鲸船。亚哈被标枪的绳索缠住，与白鲸同归于尽。“裴阔德号”带着全体船员沉入海底，只有以实玛利一人生还，向世人讲述这个故事。
小说塑造了众多个性鲜明的人物，情节跌宕起伏，生动重现了捕鲸的惊险场面，同时穿插鲸类学的知识、捕鲸业的历史、哲学的思考，乃至对人生意义的议论，是一部内涵丰富、历久弥新的经典名作。