卫慧的半自传小说《上海宝贝》，一九九九年九月由渖阳的春风文艺出版社推出，半年内售出超过十一万本（盗印本不计），引爆了中国文坛广大争议、风靡了中国年轻一代、吸引了国际媒体报导。中国《解放日报》报导，北京新闻媒体和文化管理部门以《上海宝贝》描写女性手淫、同性恋和吸毒，将本书裁定为「腐朽堕落和受西方文化毒害」的典型，在四月宣布禁售。中国官方在五月中旬发布全国禁售令。
卫慧在《上海宝贝》书中透露的观念，是将小说创作与出版过程当作一场行动艺术的演出。《上海宝贝》期待被查禁，需要被查禁，以资证明作品的颠覆性。中国政府无意间配合了卫慧，共同完成这场行动艺术的演出。卫慧宣称的「精神上的父亲」：美国作家亨利．米勒的成名作《北回归线》（中译本由李三冲译，时报文化一九九二年三月初版）一九三四年在巴黎出版时，也是随後遭到所有英语国家查禁，如今已是公认的美国文学经典之作，列入蓝灯书屋选出的「二十世纪百大英文小说」之林。
《上海宝贝》的宣传手法，标榜作者是美女，作者也刻意透过耸动的宣传手法引起大众对作品的注意，诚然有可议之处。亨利．米勒当年在巴黎可是勒紧裤带、忍受寂寞写作的！然而，评断一部作品的成就，毕竟要回到文本。
《上海宝贝》采取第一人称的叙事观点，情节主要是描述上海女作家CoCo与中国男友「天天」、德籍男友马克的恋情。天天是CoCo的知心人，却是性无能（象徵衰微的中国传统文化？）；马克是驻上海外商，有家室、超强的性能力、西方男子对女性的体贴（象徵改革开放後的中国对欧美强势文化的崇拜、对外资的倚赖？）。马克诱惑了和「天天」同居的CoCo。CoCo摆汤在「天天」的同志情谊和马克雄壮的肉体诱惑之间，最後「天天」因吸毒死亡，马克返回德国，CoCo的双线感情於此告终。
这部作品的艺术性不在三角恋的通俗情节，而在女主角对「情欲自主」的自觉历程、对艺术家创作与生活关系的省察、对上海这个现代都会风情的捕捉。
卫慧有意无意地模仿亨利．米勒的「重咸」与狂放的笔法。亨利．米勒在《北回归线》有这麼一段文字：「我对自己说，是的，我也喜欢一切会流动的东西：河流、下水道、岩浆、精液、血、胆汁、语言、文字。」《上海宝贝》第一章开宗明义地说：「在复旦大学读书的时候我就立下志向，做一名激动人心的小说家，凶兆、阴谋、溃疡、匕首、情欲、毒药、疯狂、月光都是我精心准备的字眼儿」。到了第二十一章，叙事者的创作自觉发展到「打破自身的极限，尽可能地向天空，甚至是向宇宙发展，写出飘逸广袤的东西」。
《上海宝贝》描写异国情侣缠绵、探索女性情欲，笔触深情而率直，又有法国女作家莒哈丝的中篇小说《情人》的神韵。
这部书最耸动的部分就是性爱场面的描写。在台湾的女作家中，李昂的性描写以大胆著称。李昂其实是一位非常道学的作家，她的社会使命感非常强烈，写性是为了反映社会问题或是剖析男女之间的权力关系。她的性描写，多半不是为了表现情欲的解放、感官的享乐，而是发表批判、埋设隐喻。卫慧比李昂更没有道德束缚，性就是性、欢乐就是欢乐。卫慧以性学家的准确表现了女性面对情欲的生理反应，以作为一个完整的人的立场健康地看待性，又以诗一般的描写将性的欢愉予以美化、典型化。而台湾部分新世代作家的情色书写中，性是或是苍白的、或是闹剧式的、或是半遮半掩作为桥段，与小说人物性格的发展关系不大。