“工具理性”概念由《理性之蚀》奠基，该书对启蒙时代以来的理性的批判奠定了整个法兰克福学派的理论基调。霍克海默仔细梳理了“理性”概念及其表征内容在西方文化史中的流变。他认为理性分为两种，即“主观理性”与“客观理性”。主观理性的特征是为达目的不择手段，也即《启蒙辩证法》中提出的“工具理性”。客观理性关注的是目的自身。比如，“至善”的概念可以发展成包容万有的体系，用来衡量个人和群体的思想和行为是否合理。
主观理性与客观理性在古希腊时期是和谐共存的；在文艺复兴时期，后者逐步式微；19世纪以来，主观理性压倒客观理性，谋求掌控一切成为人们的行动指针；由此，客观理性被彻底侵蚀，成为遗迹或口号。