本书写的是一个英国证券交易所的经纪人，本已有牢固的职业和地位、美满的家庭，但却迷恋上绘画，他弃家出走，到巴黎追求绘画的理想。经过一番离奇的遭遇后，主人公最后离开文明的世界，到与世隔绝的塔希提岛上。他终于找到灵魂的宁静和适合自己艺术气质的氛围。他和一个土著女子同居，创作出一幅又一幅使后世震惊的杰作。
作者通过这样一个一心追求艺术的怪才，探索了艺术的产生与个性的关系、艺术家与社会的矛盾等引人深思的问题。同时本书也引发了人们对摆脱世俗束缚寻找心灵家园这一话题的思考。