老渔夫圣地亚哥连续出海八十四天，都一无所获，唯一跟随他的小孩子马诺林也不得不去了别的渔船，但他没有绝望。第八十五天，圣地亚哥终于钓到一条大鱼，“看上去不止一千五百磅”。在被大鱼拖拽着航行了两天两夜、经过艰难的搏斗后，他终于杀死大鱼，开始返航。然而，大鱼流出的鲜血陆续引来了很多鲨鱼。在没有食物、没有帮手的情况下，圣地亚哥顽强地杀死了一条又一条鲨鱼。但当他最终回到海港时，来之不易的大鱼也只剩下了一副残骸。