上世纪二三十年代，与鲁迅一样，周作人曾经是一个让许多青年景仰的名字，但在四十年代初出任侵华日军卵翼之下的伪华北教育督办后，周作人的命运发生了转折，并在抗战胜利后一度以“汉奸罪”身陷囹圄。1967年5月，周作人在身边无一人的境况下凄然离世。与此相对照，自周氏殁后至今的几十年间，其作品多次翻印、重印，编入选集者不计其数，坊间关于周氏的论著亦已不鲜。
周作人在现代中国历史上究竟扮演了什么样的角色，留下了什么样的痕迹？本书在对大量原始资料进行发掘整理的基础上，深入探讨了周作人与东、西方文化的关系，全面总结了周作人在文学与文化研究诸方面的贡献，对周作人与章太炎、蔡元培、李大钊、陈独秀、胡适、钱玄同、刘半农、郭沫若、郁达夫、茅盾、郑振铎、梁实秋、俞平伯、废名等同时代著名学者、文人之间的交往进行了详尽的考察，并对日本侵华期间周作人“落水”一事给予了深刻的批判与解剖，为了解、透视周作人这一复杂的历史人物提供了清晰的线索与开阔的视野。
本书采取讲座的形式，搭配多幅书影与人物图片，一改案头论著严肃刻板的面目，并以同情与冷俊兼而有之的笔墨，引导读者审视历史、贴近人物，是一部非常耐读的著作。