它曾是一个人口不到两万的农业小镇，名字取自于那条流经当地的小河。
从莱茵河辗转俄亥俄河谷扩张近百年后，1952年，世界三大化工巨头——汽巴、嘉基和山德士——来到汤姆斯河镇，成为当地最大的私人雇主，也使小镇发展成全美经济增长最快的地区之一。
1957年，镇上的供水系统第一次检测出了化学污染物。
1967年，对镇上的供水系统做出调查后，当地水务公司和化工厂达成秘密协议，并发布调查结果：“镇上的饮用水绝对安全。”
1974年，居民再次发现饮用水味道不对，当地报纸开始关注污染和健康的“传闻”，县卫生部调查后不了了之。1975年，公司再次做出回应：“饮用水绝对安全。”
1982年，13岁的兰迪被确诊患上了成神经管细胞瘤。纽约医院的医生发出感慨：“又一个从汤姆斯河镇来的。”当地居民谈癌色变。此后，环保组织“绿色和平”介入调查。
1984年，汽巴-嘉基排污管道破裂，天机泄露。
1986年，新泽西州卫生部展开全面调查。
1991年，汽巴-嘉基关闭了汤姆斯河镇的排污管道。1996年，汤姆斯河镇化工厂关闭。1997年，瑞士总部把化工生产迁移到了中国和印度。
目前，中国是世界上最大的化工产品生产国和使用国。1996-2010年，中国的苯、乙烯和硫酸的产量翻了两番。巴斯夫，目前世界上最大的化工公司，在中国有7000名员工和40家工厂。陶氏化学，在中国有4000名员工和20家工厂。