《子夜》中描写了以吴荪甫为代表的各个民族资本家，他们在各自的环境挣扎和奋斗，但最后都没有逃出悲剧下场。在这些众多人物中，吴荪甫是悲剧色彩最浓重的一个。在与其他民族资本家的关系中，他表现出刚强自信。挤垮朱吟秋、吞并八个日用品工厂，显示了他的魄力和野心；在与帝国主义卵翼下的买办势力的代表赵伯韬的关系上，他又表现为倔强好胜、冒险大胆；在与工人和农民的矛盾关系上，他又以种种手段镇压和分化他们的反抗，表现出极度的凶残与阴险。就是这样，也没有逃脱赵伯韬等对他大规模的经济封锁，以致走投无路，几近自杀。
通过吴荪甫的人物形象，揭示了中国民族资产阶级的悲剧命运，展现了中国20世纪30年代初期各种错综复杂的社会矛盾，阐明了在帝国主义侵略下，中国不可能走上独立发展的资本主义道路，中国民族资产阶级在同帝国主义及官僚买办的斗争中，最后只能以悲剧为结局。人物形象丰满细腻的描写展现了一段广阔的历史画面。故事发生在中国社会黎明前最黑暗的年代，压迫与反抗的斗争让人们看到并坚信：中国社会革命的蓬勃发展和光明的即将来临。