本书是一部个人回忆录。故事发生在19世纪中叶的美国，具有自由人身份的纽约州黑人居民所罗门•诺瑟普，即本书的作者，被两位白人设计诱骗至华盛顿，惨遭绑架，落入奴隶贩子之手，随后被运往盛行奴隶制度的路易斯安那州，卖至当地的种植园。诺瑟普在离家数千里的南方挣扎求生十二年，终于觅得良机，写信回家乡纽约州求援，最终幸运获救，回归故里，与家人团聚。
由于是亲历奴隶生涯者所著，本书具有特殊的文献价值，提供了关于奴隶制度真实面目极为难得的第一手资料。本书原著首版于1853年，取得了堪称轰动性的反响，与同时代另一部主题相似的杰作《汤姆叔叔的小屋》相呼应，深刻影响了此后日渐高涨的废奴运动。
本书虽然篇幅短小，其价值却不可低估，因为它推动并积极参与了一段伟大的历史，且看下文的梳理：
【1841年】所罗门•诺瑟普在华盛顿被奴隶贩子用计绑架，贩至路易斯安那州
【1853年】诺瑟普获救返乡，随即将自己的经历写成《为奴十二载》。此书出版后一年之内即售出25000册，轰动一时，有力助推了废奴运动的声势
【1861】亚伯拉罕•林肯就职总统。自由州与蓄奴州之间矛盾进一步加剧，最终爆发南北战争
【1865年】南北战争结束。年底，旨在废除奴隶制的宪法第十三修正案获得批准，正式生效
【1954年】联邦最高法院对“布朗诉教育委员会案”作出一致裁决，判定“黑人白人不得同校”违反宪法
【1963年】马丁•路德•金在华盛顿对二十五万民众发表著名演讲《我有一个梦想》
【1964年】美国国会通过《民权法案》，正式结束美国长期存在的种族隔离与种族歧视政策。
今年适逢《民权法案》五十周年纪念（1964——2014），此时推出本书，堪称是对这部伟大法律文献的一次特别的致敬。