《菊与刀》是美国人类学家本尼迪克特于70多年前，受美国政府和军方的委托所写的有关日本传统文化生活的一份研究报告。日本战败后，面对如何管理好一个七千多万且具有好斗、尚武、粗暴、刻板、叛逆等鲜明性格特征的人口的国家，对于美国来说是一个十分关切和头疼的问题。这关系到能否巩固盟军的胜利成果和成功改造战败国的问题。如果有一份能切实反映日本人传统文化生活习俗以及道德行为准则的资料，无疑对美国来说那是求之不得的。而《菊与刀》就是一本这样的书。
这本书之所以取名为《菊与刀》正确切地反映出了日本民族性格上的矛盾特征。菊是秋天的象征，是秋天所有花草的代表，是日本天皇的家徽；刀则是日本武士身份的象征，是拼杀的利器。日本人既好斗又温和、既尚武又爱美、既粗暴又讲礼貌、既克板又善变通、既温顺又叛逆、既粗俗又显高贵，这种矛盾的特性结合在一起不正像菊与刀吗？
那么，《菊与刀》对于了解日本人有什么样的帮助呢？作者下面的这段话可能就是最好的答案:
在战争的最后阶段，日本人将采取什么行动?我们不进攻日本本土，日本会投降吗?我们应该轰炸皇宫吗?我们应如何处置战犯?我们该如何劝说日本的军队、日本国民真诚地丢掉敌对情绪同美国人合作？又该如何教化那些一意顽抗到底的日本人？当和平到来之时，日本还需要永远的军事管制来维持秩序吗？
《菊与刀》通过对日本民族传统习俗的剖析和解读，为很好地解决上述这些问题提供了一份非常有价值的参考资料。
人们知道，当1945年9月14日日本天皇颁布投降诏书时，许多的日本人心里是不服气的，他们都决心一战到底。在日本的武士家庭里，男子从5岁起就训练杀狗，15岁训练杀死罪者，14、15岁实习斩杀，就是说他们从小带刀成长，养成斩杀别人而不在乎的习性。
应该说，日本人的这种好斗的个性正是“刀”的象征，而他们的服从意念、爱美的意念也正体现了菊的特性。今天，面对新的中日关系，我们将这本《菊与刀》重新翻译并介绍给广大读者，目的还是只有一个：通过了解日本文化传统，以便更好地了解日本人。