《西游记(套装上下册)》在中国古代小说中是一部思想性艺术性都臻于一流的作品，也完成了神魔小说成为一种新的小说品类的过程，在中国小说发展史上具有里程碑式的开拓意义。
神魔小说通常由两部分组成。一部分叫做出身传，另一部分叫做降妖传。《西游记》的结构也是这样。全书一百回，前七回写孙悟空的出身，其余九十三回写唐僧师徒西天取经、降妖除魔的故事。
在孙悟空的出身传中，作者着力刻画了一个破石而生、无父无母的美猴王。他带领群猴在水帘洞中过着自由自在的生活，之后泛海求道，学成后，闹龙宫、闹地府、闹天宫，打乱了“三界”的秩序。表现了悟空的机智、坚强、勇于反抗、蔑视无能统治者的精神。任何一个艺术世界的塑造，都是以现实社会和作者自己的阅历为基础的，正像有人所说的那样，“如果没有历史上发生的许多次规模巨大的、猛烈地冲击了封建王朝的农民起义、农民战争，大闹天官的情节不可能想像得那样大胆。孙悟空作为一个叛逆者的形象也不可能塑造得那样光辉夺目”。因此我们可以把这段故事看做英雄的成长历程，也可以看成历史上成王败寇现象的凝缩和夸张的表现。