全书共分十章，每一章评述一个重要时期的艺术风神或某一艺术门类的发展。它并不是一部一般意义上的艺术史著作，重点不在于具体艺术作品的细部赏析，而是以人类学本体论的美学观把审美、艺术与整个历史进程有机地联系起来，点面结合，揭示出各种社会因素对于审美和艺术的作用和影响，对中国古典文艺的发展作出了概括性的分析与说明。
作者认为，艺术趣味和审美理想的转变，并非艺术本身所能决定，决定它们的归根到底仍然是现实生活，故而考察一个时代的文艺，必先考察那个时代的社会经济、政治情况。本书的每一章都大致遵循着这一思想构架而展开。
在本书中，作者以细密的考察论述了绘画、雕塑、建筑、文学、书法等艺术门类在各个时代的兴起与演变，并在充足的个例分析之下以高度凝练的语言指出了各个重要对代的艺术精神。时代精神的火花在这里凝冻、积淀下来，传留和感染着人们的思想、情感、观念、意绪，经常使人一唱三叹，流连不已。
艺术本来是在一定时空中的。它有时代性、历史性，但恰恰又是艺术把时空凝冻起来，成为一个永久的现在。画幅上、电影中、诗词小说里，就是这种凝冻的时空，它毫不真实，却永不消逝。人经常感叹人生无常，去日苦多，时间一去不复返，艺术通过这种凝冻把它变而为体验众多人生的心理途径，直接培育、塑造人的自觉意识，丰富人的心灵，确证人类的生存和个人的存在。
本书是李泽厚年轻时期的力作，以优美的语言讲述中国几千年文明史中美的历程，是有独特观点的、简明扼要的中华艺术史。此次将它进行了较大规模的删节，保留适合孩子看，也有必要让孩子阅读的内容，并根据内容配上了109幅图片，使之更容易理解，也大大提高了阅读的兴味。